Los niños almacenan 1.5 megabytes de información para dominar su idioma nativo. Una nueva investigación de UC Berkeley sugiere que la adquisición del lenguaje entre el nacimiento y los 18, es una hazaña notable de la cognición, en lugar de algo que los humanos simplemente están programados para hacer.
Aprender la lengua materna de uno puede parecer sencillo. Un minuto, estamos balbuceando bebés. A continuación, estamos en la escuela recitando el discurso «Tengo un sueño» de Martin Luther King Jr. o el poema «Fuego y hielo» de Robert Frost.
Pero una nueva investigación de UC Berkeley sugiere que la adquisición del lenguaje entre el nacimiento y los 18 es una hazaña notable de la cognición, en lugar de algo que los humanos simplemente están programados para hacer.
Niños almacenan 1.5 megabytes: El lenguaje, 12.5 millones de bits de información
Los investigadores calcularon que, desde la infancia hasta la adultez temprana, los estudiantes absorben aproximadamente 12.5 millones de bits de información sobre el lenguaje, aproximadamente dos bits por minuto, para adquirir un conocimiento lingüístico completo. Si se convierte a código binario, los datos llenarían un disquete de 1.5 MB, según el estudio.
Los hallazgos, publicados hoy en la revista Royal Society Open Science, desafían las suposiciones de que la adquisición del lenguaje humano ocurre sin esfuerzo y que a los robots les resultaría fácil dominarlo.
Más de 1000 bits de información cada día
“El nuestro es el primer estudio que pone un número a la cantidad que tienes que aprender para adquirir el lenguaje”, dijo el autor principal del estudio, Steven Piantadosi, profesor asistente de psicología en UC Berkeley. “Destaca que los niños y los adolescentes son aprendices extraordinarios, que absorben más de 1.000 bits de información cada día”.
Por ejemplo, cuando se le presenta la palabra “pavo”, un alumno joven normalmente recopila bits de información preguntando: “¿Es un pavo un pájaro? ¿Si o no? ¿Vuela un pavo? ¿Si o no?» y así sucesivamente, hasta comprender el significado completo de la palabra «pavo».
Un bit, o dígito binario, es una unidad básica de datos en informática, y las computadoras almacenan información y calculan usando solo ceros y unos. El estudio utiliza la definición estándar de ocho bits por byte.
“Cuando piensas en un niño que tiene que recordar millones de ceros y unos (en el lenguaje), eso dice que deben tener mecanismos de aprendizaje realmente impresionantes”, dijo Piantadosi.
Midiendo las cantidades de información necesarias para aprender un idioma
Piantadosi y el autor principal del estudio, Frank Mollica, Ph.D. candidato en ciencias cognitivas en la Universidad de Rochester, buscó medir las cantidades y los diferentes tipos de información que los angloparlantes necesitan para aprender su lengua materna.
Llegaron a sus resultados ejecutando varios cálculos sobre la semántica y la sintaxis del lenguaje a través de modelos computacionales. En particular, el estudio encontró que el conocimiento lingüístico se centra principalmente en el significado de las palabras, en contraposición a la gramática del lenguaje.
«Mucha investigación sobre el aprendizaje de idiomas se centra en la sintaxis, como el orden de las palabras», dijo Piantadosi. “Pero nuestro estudio muestra que la sintaxis representa solo una pequeña parte del aprendizaje de idiomas, y que la principal dificultad tiene que estar en aprender lo que significan tantas palabras”.
Ese enfoque en la semántica versus la sintaxis distingue a los humanos de los robots, incluidos los ayudantes digitales controlados por voz como Alexa, Siri y Google Assistant.
«Esto realmente destaca una diferencia entre los aprendices de máquina y los aprendices humanos», dijo Piantadosi. «Las máquinas saben qué palabras van juntas y dónde van en las oraciones, pero saben muy poco sobre el significado de las palabras«.
En cuanto a la cuestión de si las personas bilingües deben almacenar el doble de bits de información, Piantadosi dijo que esto es poco probable en el caso de los significados de las palabras, muchos de los cuales se comparten entre idiomas.
«Los significados de muchos sustantivos comunes como ‘madre’ serán similares en todos los idiomas, por lo que no será necesario que aprenda todos los bits de información sobre sus significados dos veces», dijo.
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