Si aún no ha atravesado un glaciar, es posible que desee hacerlo pronto. Los glaciares de alta montaña del mundo se están derritiendo más rápido de lo que los científicos pensaban anteriormente; desde 2015, han estado perdiendo casi 300 mil millones de toneladas de hielo al año.
Si esta tasa de derretimiento continúa, muchos podrían desaparecer por completo a mediados de siglo, según un nuevo estudio exhaustivo.
Imágenes de más de 210,00 glaciares
Investigadores de Canadá, Francia, Suiza y Noruega recopilaron 20 años de imágenes de satélite tomadas con una cámara especial en un satélite de la NASA llamado Terra. El dispositivo, llamado ASTER, para Radiómetro de Reflexión y Emisión Térmica Avanzada del Espacio, tomó imágenes de más de 210,000 glaciares en todo el mundo, fotografiando cada uno con dos lentes separados para crear vistas tridimensionales de sus características superficiales. El estudio excluyó las enormes capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida, que están siendo estudiadas por otros equipos de científicos.
Glaciares perdieron 227 mil millones de toneladas métricas de hielo
El nuevo análisis, publicado hoy en la revista Nature, encontró que entre los años 2000 y 2004, los glaciares perdieron 227 mil millones de toneladas métricas de hielo por año. Pero entre 2015 y 2019, esta tasa aumentó a 298 mil millones de toneladas anuales, un cambio que los autores del estudio atribuyen a las temperaturas más cálidas y al aumento de las precipitaciones. En conjunto, el agua de deshielo que corre por los ríos y los océanos representa aproximadamente una quinta parte del aumento observado en el nivel del mar durante los últimos 20 años.
Y el problema no es solo el aumento del nivel del mar, aunque es un problema importante que amenaza el bienestar de los residentes en naciones costeras como Indonesia, Bangladesh, Panamá, los Países Bajos y algunas partes de los Estados Unidos. En algunas regiones del interior, millones de personas dependen del deshielo para obtener agua limpia; en los años en que no hay mucha nieve, los glaciares ofrecen una fuente de agua de respaldo.
Eso es especialmente cierto en partes de los Andes, el Himalaya y Alaska. “Proporcionan agua fría y abundante para muchos sistemas en todo el planeta”, dice Brian Menounos, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad del Norte de Columbia Británica y autor del nuevo estudio. “Una vez que esos glaciares desaparecen, no tienes esa capacidad de amortiguación”.
Mediciones más precisas, reducción de la incertidumbre
Brian Menounos dice que los estudios previos sobre el derretimiento de los glaciares tomaron menos mediciones tanto en el espacio como en el tiempo, lo que generó cierta confusión sobre cuánto se estaban reduciendo realmente los glaciares. Mediante el uso de imágenes satelitales detalladas, dice, “pudimos demostrar que, con nuestras estimaciones, redujimos en gran medida la incertidumbre”.
Para calcular las cifras de los 211.000 glaciares, se necesitó una supercomputadora en la Universidad de Columbia Británica del Norte que funcionaba casi a tiempo completo durante un año.
El nuevo análisis proporciona una advertencia sombría sobre el futuro, dice Jonathan Bamber, profesor de ciencias geográficas en la Universidad de Bristol que no participó en el estudio. “Esta es la evaluación más completa, detallada y exhaustiva de la pérdida de masa glaciar global durante el siglo XXI jamás realizada”, escribió en un correo electrónico a WIRED. “El nivel de detalle de los resultados nos permite ver cambios en glaciares individuales en todo el mundo por primera vez”.
Regiones de baja altitud podrían perder sus glaciares para el 2050
Bamber dice que el análisis muestra que, si la tendencia continúa, algunas regiones montañosas de baja altitud perderán sus glaciares por completo para el año 2050. “Si bien los resultados y el trabajo son impresionantes, el mensaje principal es bastante sombrío”, continuó Bamber. “Los glaciares están desapareciendo, con profundos impactos en los recursos hídricos, los peligros naturales, el aumento del nivel del mar, el turismo y los medios de vida locales”.
